山形がさくらんぼ王国になるまで・・・

さくらんぼが日本に渡来したのは明治元年のこと、山形県へは明治９年に入ります。この時は全国で試作されたのでしたが、山形県のほかではほとんどが霜害・ 梅雨・台風被害のため失敗。被害が比較的少ない山形県だけが実績を上げることができたのですが、時代背景的には米、穀物などの基礎食料が優先の時代であ り、果物ではリンゴ、梨などの大衆消費が重要であり嗜好品的な果物には、重みが無かった時代でした。

その後さくらんぼ栽培はリンゴ、洋なし、桃などの果物とともに山形県内で普及し、官民一体となっての努力も実り、現在、山形県のさくらんぼ生産量は全国生産量の75％を占めるまでの「さくらんぼ王国」ができあがりました。

そこには、それぞれに違った分野の2人が展開した革新的な事業に負うところが大きいのです。

佐藤栄助氏（1869-1950）が品種改良した秀逸な品種「佐藤錦」の登場と、ヤマト運輸の小倉昌男氏（1924-2005）が、昭和51年に開発した全国配送革命といわれる、全国を対象に小口で個別の配送システム「宅急便」と出逢ったところから山形のさくらんぼは急速に全国に広がるようになったのです。
この二人の存在なしには「山形さくらんぼ王国」の完成は語れないといえるのです。

佐藤錦の生みの親は、山形県東根市の篤農家、佐藤栄助氏（1869-1950）は、さくらんぼの品種改良に夢をかけていました。というのも、明治時代 は「日の出」「珊瑚」「若紫」などを栽培していたが、せっかく収穫したのに日持ちが悪くて腐らせてしまったり、出荷の途中で傷んでしまったりと、生食の需 要は無く、ほとんどが缶詰などの加工用の需要でした。

大正元年に栄助氏は、日持ちはよくないが味のいい「黄玉」と、酸味は多いが固くて日持ちのいい「ナポレオン」をかけ合わせてみました。この未知なるも のはやがて実を結び、氏の夢をはらみながら、すくすくと育ちます。やがて実った実から種をとり、それを翌年にまいて５０本ほどの苗を作り、その中から葉が 大きく質の良さそうな苗だけを選び抜いて移植し、約２０本を育てることにしました。いよいよ１０年後の大正１１年に初めて新しい木に実が成りました。
これこそ世紀の発見です。「食味も日持ちもよく、そして育てやすいさくらんぼ」の夢に手が届きそうな実ができて、ここで氏は、さらに良いものを選び抜き、最終的に一本にしぼって原木に決定することになりました。

この時までずっと栄助氏とともに情熱を傾けてきたのが、友人であり苗木商を営んでいた岡田東作氏。岡田氏はこのすぐれた新品種の将来性をいち早く見抜き、昭和３年に「佐藤錦」と名づけて世に広め、実質的な育ての親となりました。大正元年から苦節１６年、ここに山形生まれの比類なき品種が誕生したのでした。